以單級活塞式制冷壓縮機為例，壓縮機的基本構造主要由汽缸、汽缸蓋、活塞、連桿、曲軸（主軸）、進汽閥、排汽閥等組成。活塞式制冷壓縮機主軸由電動機帶動旋轉，活塞式制冷壓縮機活塞先由左端向右運動，制冷壓縮機汽缸內壓力降低。當制冷壓縮機汽缸內的壓力低于進管中的壓力時，因壓力差的作用，使制冷壓縮機進汽閥打開，制冷劑蒸汽便由進汽管經進汽閥而進入汽缸中，一直到制冷壓縮機活塞到達右端為止，這個階段叫做制冷壓縮機的吸汽過程。

當制冷壓縮機活塞由右端向左運動時，制冷壓縮機進汽閥關閉，活塞繼續向左運動，汽缸中的制冷劑蒸氣受到壓縮，壓力不斷升高，一直到壓力等于排汽管中的壓力，這個階段叫制冷壓縮機的壓縮過程。當汽缸內壓力升高到超過排汽管中的壓力時，也是由于壓力差的作用，使排汽閥打開，制冷劑蒸氣排出汽缸而送入排汽管中，一直到活塞達到左端為止，這個階段叫做排汽過程。以上三過程就構成了一個制冷壓縮機的工作循環，并依次往復地進行工作。